La empatía se podría definir como la habilidad de sentir con los demás, como la capacidad de entender los pensamientos y emociones ajenas, de ponerse en el lugar de los demás y compartir sus sentimientos. Posee gran importancia para un buen desarrollo emocional puesto que, en primer lugar, supone el conocimiento de las emociones propias. Sin ello, no sería posible identificar y reconocer las emociones ajenas.
La empatía juega un papel muy importante en la aceptación de normas y el respeto a los demás y repercute en gran parte del repertorio de conductas sociales como las relaciones de pareja, de amistad, actitud hacia desconocidos, etc. Por contra, la falta de empatía puede estar detrás de problemas de agresividad, egoismo, desconfianza, etc.
Pero cuando nos referimos a los niños, tenemos que tener en cuenta que esta habilidad se aprende y se desarrolla. Como padres podemos hacerles partícipes de nuestras emociones o sentimientos, atender a sus emociones cuando nos las manifiesten, practicar en situaciones que supongan el respeto a unas normas o que requieran la escucha y comprensión de los demás, identificar emociones a través de los libros, … Somos su principal modelo y en el día a día hay muchas oportunidades para desarrollar tan valiosa cualidad.